Il s'agit de la première d'une série d'études approfondies sur les stations de ski du Japon qui, selon moi, sont non seulement de superbes endroits à visiter, mais aussi des investissements intelligents à long terme. Tout d'abord, la ville dans laquelle nous sommes propriétaires de notre maison. Otaru.
Otaru est une ville côtière d'Hokkaido qui compte environ 100 000 habitants. Le nom « Otaru » est dérivé de la langue aïnou, l'une des rares cultures indigènes encore vivantes du Japon, et signifie « rivière traversant la plage de sable ». On pense que les Aïnous sont les descendants de ceux qui ont habité le nord du Japon depuis 10 000 ans avant notre ère. Vous pouvez encore avoir un aperçu de cette histoire ancienne dans des lieux tels que la grotte de Temiya, qui contient des pétroglyphes datant d'environ 400 ans avant notre ère. De la fin des années 1800 au début des années 1900, Otaru est devenue le centre économique et culturel d'Hokkaido, servant de principal port international de l'île pendant l'essor du hareng. Au cours de cette période, elle a gagné le surnom de « Wall Street du Nord » en raison de la concentration d'institutions financières et de sociétés commerciales qui s'y sont installées. À son apogée, plus de 25 banques avaient des bureaux à Otaru.
Bien que le centre économique d'Hokkaido ait finalement été transféré à Sapporo, l'âge d'or d'Otaru a laissé un riche héritage architectural. Contrairement à une grande partie du sud du Japon, qui a été fortement touchée par la combinaison de la Seconde Guerre mondiale, du développement rapide de l'après-guerre et du marché immobilier japonais de style Laisse fair, les bâtiments d'Otaru sont restés en grande partie intacts. Vous trouverez un mélange éclectique d'entrepôts en pierre des époques Meiji et Taisho, une architecture occidentale de style victorien et des maisons japonaises traditionnelles, le tout à quelques pas du célèbre quartier des canaux de la ville. Même l'un des élèves de Frank Lloyd Wright a conçu une maison ici.
Otaru n'est plus votre station de ski classique au sens occidental du terme. Il ne possède qu'une seule petite station dans les limites de la ville, Otaru Tenguyama, qui est assez escarpée et reçoit une quantité impie de neige, mais elle est petite avec seulement 2 remontées mécaniques et une poignée de pistes. Mais l'emplacement d'Otaru en fait une base exceptionnelle pour les amateurs de ski. En moins de 30 minutes en voiture, vous aurez accès à plusieurs domaines skiables de renommée mondiale, notamment Kiroro, Sapporo Teine et Sapporo Kokusai. Ces trois complexes sont petits par rapport aux normes américaines (beaucoup plus grands que Tenguyama), mais ils sont escarpés, profonds et proposent une politique d'accès hors limites détendue et, surtout, se situent à un niveau bas sur l'échelle des gains. L'arrière-pays situé juste au-dessus d'Otaru et les environs de Kiroro sont connus dans le monde entier. N'oubliez pas de faire appel à un guide.
Qu'est-ce qui rend ces montagnes si spéciales ? Géographie. Les sommets qui entourent Otaru sont les premières masses continentales que les vents chargés d'humidité de la mer du Japon frappent, ce qui entraîne certaines des chutes de neige moyennes les plus élevées du pays, avec une moyenne de 65 pieds de neige par an. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un vent du nord-ouest et il neige. Et comme nous sommes situés si loin au nord, les jours de dégel sont rares.
Ce qui distingue vraiment Otaru des autres stations de ski japonaises, c'est qu'il s'agit d'une véritable ville. De nombreuses stations de ski du Japon, sans doute la plupart, sont des villes où l'on ne trouve qu'un cheval. Il n'est pas rare, lors de la réservation d'un Airbnb dans ces zones, de recevoir un message de votre hôte des mois à l'avance vous invitant à faire des réservations au restaurant en raison du nombre limité de restaurants. Et ils ne se trompent pas, ces villes tournent souvent autour d'une seule rue principale, et au moment où vous arrivez, tout est déjà réservé.
Ce n'est pas le cas à Otaru, c'est une ville de 100 000 habitants, un port en activité et un mélange dynamique de locaux et de touristes. Il est plein de caractère, d'histoire, de culture et, surtout, d'infrastructures. Vous ne vous contentez pas de visiter une station balnéaire, vous découvrez un endroit où les gens vivent, travaillent et mangent au restaurant toute l'année. Pour les voyageurs, cela signifie plus de spontanéité. Certains de mes meilleurs repas ont été préparés en discutant avec des habitants dans des bars ou des cafés et en obtenant de véritables recommandations, ce qui est presque impossible à faire dans les petites villes où il n'y a qu'une poignée de restaurants ouverts. Et si vous avez l'intention de venir avec toute votre famille, il y a beaucoup de choses à faire sans quitter la ville : spas, shopping, soufflage de verre, visites architecturales et, pour les plus petits, de multiples arcades.
Du point de vue de l'investissement, cette activité qui dure toute l'année est importante. Alors qu'Otaru enregistre un afflux massif de visiteurs pendant les mois d'hiver, les taux d'occupation sont plus élevés en été. Et comme l'Agence des affaires culturelles du Japon a récemment désigné Otaru comme site du patrimoine japonais, le tourisme devrait se développer.
La scène gastronomique d'Otaru est remarquablement diversifiée, surtout si l'on considère sa situation géographique. Bien qu'elle soit une ville, Otaru conserve un caractère frontalier distinct, entourée de montagnes escarpées de tous côtés et de la vaste étendue de la mer du Japon alimentée par les tempêtes. Et que vous recherchiez des sushis haut de gamme à Isezushi, dans l'État de New York, une pizza de qualité au restaurant The Coast, ou l'un des nombreux izakayas douillets sans menu en anglais où vous serez bloqué sur Google Translating toute la nuit, vous aurez le choix entre de nombreuses options.
Il existe des dizaines d'onsen traditionnels dans et autour de la ville. Juste un conseil, Otaru a toujours profilé racialement les clients fréquentant les onsen publics, allant même jusqu'à bannir tous les étrangers à un moment donné. Cela était dû en partie à des problèmes impliquant des marins russes qui auraient manqué de respect aux coutumes locales. Soyez calme, respectueux et conscient des normes culturelles lorsque vous visitez les bains publics. Et si vous avez des tatouages, ils ne vous laisseront probablement entrer dans aucun des onsens publics.
La ville propose également de superbes boutiques, un centre-ville accessible à pied et même un peu de vie nocturne, ce qui est rare en dehors de lieux comme Niseko ou Hakuba. Tout cela fait d'Otaru non seulement un excellent centre de ski, mais aussi une ville où vous aurez envie de revenir ou même d'investir. Et si Otaru est en train de devenir obsolète, vous n'êtes qu'à une heure de train du centre-ville de Sapporo, qui, contrairement à Nagano, la grande ville située à proximité d'autres domaines skiables populaires, n'est pas complètement dépourvue de vie.
Bien que les locations de courte durée soient autorisées à Otaru, certaines zones spécifiques, principalement autour du canal, sont réservées aux licences Minpaku ou Ryokan. Je ne recommande pas simplement d'acheter une maison que vous trouvez en espérant obtenir une approbation. Bien que vous puissiez techniquement obtenir une licence en dehors de cette zone, vous aurez besoin de l'approbation de vos voisins et il est beaucoup moins probable que cela se produise. Si vous travaillez avec nous, nous pouvons vous orienter dans la bonne direction. Nous voyons régulièrement des gens rentabiliser leur plein investissement en 30 mois, ce qui est du jamais vu aux États-Unis. Avec l'extension prévue du Shinkansen au cours des 10 prochaines années, je pense que la place d'Otaru au Japon en tant que ville portuaire historique relativement méconnue va changer.
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